实践证明，活性炭是用于水和废水处理较为理想的一种吸附剂，研究活性炭用于水和废水处理已有十年的历史。近二十年来，由于活性炭的再生问题得到了较为满意的解决，同时，活性炭的制造成本也有了降低，活性炭吸附技术在国内外才逐渐推广使用，目前使用多的是三级废水处理和给水除臭。20世纪60年代初，欧美各国开始大量使用活性炭吸附水源净化的有效手段。我国20世纪60年代已将活性炭用于二硫化碳废水处理，自70年代初以来，粒状活性炭处理工业废水，不论在技术上，还是在应用范围和处理规模上都发展很快。在炼油废水、炸药废水、印染废水、化工废水、电镀废水等处理都已在生产上形成较大规模的应用，并取得了满意的效果。
活性炭在废水处理中的应用
       活性炭有不同的形态，目前在水处理上仍以粒状和粉状两种为主。粉状炭用于间歇吸附，即按一定的比例，把粉状炭加到被处理的水中，混合均匀，藉沉淀或过滤将炭、水分离，这种方法也称为静态吸附。粒状炭用于连续吸附，被处理的水通过炭吸附床，使水得到净化，这种方法在形式上与固定床完全一样，也称为动态吸附。能被活性炭吸附的物质很多，包括有机的或无机的，离子型的或非离子型的，此外，活性炭的表面还能起催化作用，所以可用于许多不同的场合。
       活性炭对水中溶解性的有机物有很强的吸附能力，对去除水中绝大部分有机污染物质都有效果，如酚和苯类化合物、石油以及其他许多的人工合成的有机物。水中有些有机污染物质难于用生化或氧化法去除，但易被活性炭吸附。
       由于活性炭吸附处理的成本比其他一般处理方法要高。所以当水中有机物的浓度较高时，应采用其他较为经济的方法先将有机物的含量降低到一定程度在进行处理。在废水处理中，通常是将活性炭吸附工艺放在生化吹得后面，称为活性炭三级废水处理，进一步减少废水中有机物的含量，去除那些微生物不易分解的污染物，使经过活性炭处理后的水能达到排放标准的要求，或使处理后的水能回到生产工艺中重复使用，达到生产用水封闭循环的目的。
       活性炭吸附有机物的能力是十分大的，在三级废水处理中，每克活性炭吸附的COD可达到本身质量的百分之几十。在废水处理厂中增加了三级废水处理能使BOD的去除效果达到95%。活性炭以物理吸附的形式去除水中的有机物，吸附前后被吸附的性质并未变化，如果能采用适当的解吸方法，还能回收水中有价值的物质。如果把粉状活性炭投入爆气设备中，炭粉与微生物形成了一种凝聚体，可使处理效果超过一般的二级生物处理法，出水水质接近于三级处理。
       此外，还能够使活性炭污泥变得缜密和结实，降低出水浑浊度，提高二级处理的水力负荷。粉状炭可以间断地加入，对于现有的二级处理厂可在不增加三级处理投资的情况下，提高处理效果。
粉状活性炭在给水处理中的应用
       粉状活性炭在给水处理中的应用已有70年左右的历史。自从美国使用粉状活性炭去除氯酚产生的臭味以后，活性炭成为给水处理中去除色、嗅、味和有机物的有效方法。国外对粉状活性炭吸附性能做的大量研究表明：粉状活性炭对三氯苯酚、农药中所含有机物，三卤甲烷及前体物以及消毒副产物三氯醋酸、二氯醋酸和二卤乙腈等均有很好的吸附效果，对色、嗅、味的去除效果已得到公认。
       粉状活性炭在欧洲、美国、日本等地的应用很普遍，美国20世纪80年代初期每年在给水处理中所用粉状活性炭约25万吨，且有逐年增加的趋势。我国20世纪60年代末期开始注意污染水源的除嗅、除味问题。粉末活性炭在上海、哈尔滨、合肥、广州都曾试用过。
       粉状活性炭应用的主要特点是设备投资低，价格便宜，吸附速度快，对短期及突发性水质污染适应能力强。自来水厂中应用粉状活性炭吸附技术，是一项非常有前景的技术。但是，由于未能很好地解决该技术在应用方面存在的局限性，仍然难以发挥粉状活性炭技术的优势，导致该技术应用不能达到实际效果。
       在自来水厂中的应用必须解决理论依据和应用两大类问题。理论上应解决的问题主要有以下几个方面：
       1.根据水厂原水的水质状况，特别是有机物分子量的分布状况，确定投加粉状活性炭的炭种和不同炭种活性炭对有机物去除效果的影响;
       2.根据水厂的实际水质情况，确定合适、合理的投加点及投加方式，以解决粉状活性炭与混凝剂吸附竞争的矛盾，提高粉状活性炭使用效率。